现代的名字通常是指人的姓名，但是在古代，名和字是分开的，大部分人除了名，还有字，甚至有些人还会有号。名是指个人在社会上所使用的称号；字是名的解释或者补充衍生出来的，又称表字；号是固定的别名，又称别号，名字以外的自称。古代长辈对小辈是称名不称字，平辈和尊辈是称字不称名。
在古代，只有成年了才能取字，《礼记·曲礼》记载：男子二十冠而字，女子十五笄而字。古代男子成年要行冠礼，代表着可以出仕，走向社会；冠礼和取字是同时进行的，古书上记载的“幼名，冠字”，冠字就是这个意思。古代女子在未出嫁前叫未字或待字，到了出嫁年龄要举行笄礼，并进行取字。取字也是为了区别尊卑，字是方便他人对自己的称呼，平辈和尊辈之间要称字，如果是直接叫别人的名，则是对别人的不尊重。古人取字十分讲究，按照行辈中的长幼次序排行，比如三国时期东吴孙氏以伯、仲、叔、季取字，长子孙策，字伯符；次子孙权，字仲谋；三子孙翊，字叔弼；四子孙匡，字季佐。
通常按照这四种方式取字，第一种是字和名意思相近，称为辅助式，比如陆机，字士衡，机和衡都是北斗中的星名，互为辅助。第二种是字和名出自一句话，字为名的意思作修饰，意思相顺，比如曹操，字孟德，“生乎由是，死乎由是，夫是之谓德操”，字和名在一句话中，合成德操。第三种是字和名意义相同取，并列关系，比如颜回，字子渊，渊，回水也，意思是相同的。第四种是矛盾式，即字和名的意思相反的，比如朱熹，字元晦，熹是天亮，晦是黑夜，两者意思相反。
号起源于周朝，号与字不同，字是由尊长代取，号是自己取的，但不是每个人都必须起的，大多是文人为自己所起的。取号到了唐宋时期才盛行起来，因为文学的发达，讲究文雅；到了明清，文人范围更广，加上统治者提倡，更加盛行了。取号一般都有寓意的，以旨趣抱负自号，比如贺知章，自号四明狂客；杜甫，自号少陵野老。以居住地自号，李白居住在四川青莲乡，自号青莲居士。以生辰年龄自号取，赵孟頫甲寅年生，自号甲寅人。取号对比取字少了很多宗法、行辈、字义的限制，有更深的寓意，更能表达取号本人的思想感情。
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