在北方很多地方有一个说法：“早清明、晚十五。”意思是，清明节扫墓要提前进行，十月十五（下元节）上坟应当在十五之后。也有说“早清明、晚十一”的：农历十月初一是古代“寒衣节”，也是一个祭祀先人的节日。
那么是不是清明节扫墓一定得提前呢？历代文献中并没有相关记载，看来只是一方习俗。我们祭奠祖先、亲人，大可根据工作生活情况，自行安排时间。
但是，也是有一些讲究的。
一、清明节的由来和演变
《淮南子·天文训》说：“加十五日指乙，则清明风至，音比仲吕。”春分过后十五天，北斗的斗柄指向乙位，这时清新明快的风吹来，其音色相当于十二律中的仲吕。
清代民俗通书《历书》说：“春分后十五日，斗指乙，为清明，时万物皆洁齐而清明，盖时当气清景明，万物皆显，因此得名。”春分过后15天是清明节，这时候万事万物都生机萌动，整洁清新，因此这个节气就命名为“清明”。
《逸周书汇校集注》曰：“清明之日，三月节也。谓之清明者，天气和煦，万物鲜润明洁也。”《国语》则说，一年有八风，“清明风”属巽（xùn，意为“顺从”），即“阳气上升，万物齐巽”。冬至之后至清明节气，吹过45天条风（东北风、东风）和45天景风（南风）后，就会吹来温暖清新明净的清明风，东亚大气环流逐渐实现了从冬到春的转变。
古代将清明到谷雨这十五天分为“三候”（三个特征）：“一候桐始华，二候田鼠化为鹌，三候虹始见。”意思是白桐花先开放，接着喜阴的田鼠看不见了、全回到地洞中，然后是雨后的天空开始可见彩虹。
经过几千年的演变，“清明”早已不再是一个单纯的节气，作为一个全民节日，如今的“清明节”融合了早先的“寒食节”和“上巳节”。
“寒食节”起源于春秋时期晋国。晋国公子重耳因“骊姬之难”逃亡在外，介子推不避艰危始终跟随，并且在断粮的时候，“割股奉君”，救了重耳一命。
公子重耳再回晋国，夺得王位，是为晋文公。当政之后，大封功臣，唯独不见介子推，有人说他奉母逃进了附近深山。
为了逼出介子推，晋文公下令烧山。大火过后，山林一片狼藉，搜山的军士在一株被火的柳树下发现了介子推的遗体，还有一片衣襟，上题一首血诗：“割肉奉君尽丹心，但愿主公常清明。柳下做鬼终不见，强似伴君作谏臣。倘若主公心有我，忆我之时常自省。臣在九泉心无愧，勤政清明复清明。”
晋文公感愧不已，将这一天定为“寒食节”，不得生火做饭。
寒食节延续两千多年，一度成为民间第一大祭日，现在山西很多地方还在继续。古代，寒食节定在冬至节之后第105天，大概在清明节前一两天，山西多数过寒食节的地方提前一天，榆次县等少数地方提前两天清明节是什么时候，垣曲县更讲究，将清明节前一天称为寒食节、前两天称为小寒食；韩国仍然保留在寒食节进行春祭的传统。
“上巳节”俗称“三月三”。这一天，人们在水边集会、祭祀，驱邪祈福。魏晋时期，王羲之和一帮朋友在兰亭聚会，曲水流觞，欢庆雅集，诞生了千古名篇和“第一行书”——《兰亭集序》。到了唐代，上巳节风靡一时。杜甫《丽人行》生动描绘了杨贵妃的姐姐——虢国夫人春游曲江的场景：“三月三日天气新，长安水边多丽人”云云。
寒食、上巳、清明相距很近，三个节日逐渐融合，演变成了今天的清明节。
1935年，“中华民国”政府将清明节定在4月5日；2007年12月7日，中华人民共和国国务院通过《全国年节及纪念日放假办法》，其中规定“清明节，放假1天”。
二、清明节祭祀习俗
传统习俗中，清明节又称扫坟节、鬼节、冥节等，与七月十五中元节及十月十五下元节合称“三冥节”。“下元节”是道教节日，有些地方把十月初一“寒衣节”作为“三冥节”之一，这一天，皇帝要给大臣和戍边的将士授衣，民间也借机给死去的亲人“烧衣”、扫墓。
上坟在古代纳入了“五礼”之中（“五礼”大略为吉、凶、军、宾、嘉，扫墓为“吉”礼）：“士庶之家，宜许上墓，编入五礼，永为常式。”朝野上下祭扫活动非常盛行。
“南北山头多墓田，清明祭扫各纷然；纸灰飞作白蝴蝶，泪血染成红杜鹃。”
宋《梦粱录》记载：清明时节，“官员士庶俱出郊省墓，以尽思时之敬”，往往阖家出动，男男女女，络绎不绝。
祭扫活动一般在清明节前10天或后10天，有的地方习俗前后不超过7天，也有些地方长达一月之久。
古代北京人祭扫坟墓不在清明当天，而在临近清明的单日进行，只有僧人才在清明当天祭扫坟墓。
上海扫墓习俗新旧有别。新近过世，“断七”之前（七七四十九天内）没行超度的，要在清明节这天请僧道诵经做法事或道场。做过法事或道场的老坟，扫墓不一定在清明当天，可以前后错开，但是不能超出前七天后八天，所谓“前七后八”。
浙江丽水一带则在清明节的前三天和后四天的范围内扫墓，称为“前三后四”。
山东多数地区在清明日扫墓，少数地区如诸城等，在寒食节这天扫墓清明节是什么时候，有些地方在清明前四天内扫墓。
晋南一些地方扫墓时间分两次：第一次在清明前几天，各家分头行动；第二次在清明当天，村里同姓各家派出代表，同去墓地祭祀共同的祖先。
现在一般都在清明这天去扫墓。中小学还经常在这一天组织学生到附近烈士陵园扫墓，开展爱国主义教育活动。
扫墓时，一些地方流行“烧包袱”，其实就是烧纸钱、经文、往生咒和其他“阴间用品”。
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祭扫时，还要给坟墓除杂草、添新土，献上祭品。但是有些地方的习俗是，新坟三年内不能添圆，满三年才能把坟添土做“圆”。
有些地方还要在坟头插上柳枝，在上挂些纸条，磕头、作揖、说些吉利话，举行简单仪式。浙江平湖、湖北咸宁和恩施等地，用竹悬纸钱插在墓上，称作“标墓”；福建永泰等地，将白纸剪成条挂在柳枝或草上；四川长寿县，白纸剪作的幡插在坟头，称作“挂青”。
这些活动源于古人相信灵魂不灭、信奉因果轮回，将现实的生活和需求映射到虚拟的冥界，也是“慎终追远”的遗意。
以前，清明节扫墓的还有一些禁忌，如禁火、忌使针、忌洗衣，妇女当天忌行远路等。天黑之前，要在大门前洒一条草木灰线，阻止鬼魂进宅（一些地方大年初一也有此风俗）。
三、清明节插柳的习俗
以前，南北很多地方都有清明节插柳的风俗。
桐花是清明的“节气之花”，清明节气最后五天，柳树也开花了，这时候插支柳条，很容易成活。俗话说：“有心栽花花不发，无心插柳柳成荫。”
据说这个习俗也与介子推有关。
介子推被烧死的第二年，晋文公率群臣上山祭拜他，发现那棵附着介子推尸身的老柳树竟然死而复生，抽出新枝。晋文公大喜过望，赐名“清明柳”，还折下几根柳枝，插在自家门口。
还有一种说法，柳树可以防病辟邪。
佛教传说，观世音以柳枝沾圣水救济众生，人们把柳称为“鬼怖木”。北魏贾思勰《齐民要术》说：“取柳枝著户上，百鬼不入家。”
唐人“三月三”在河边祭祀时，都要头戴柳枝避免深圳浊物侵扰。宋元以后，清明节插柳的习俗非常盛行，人们招募踏青归来，顺手折根柳枝插在家门口、池塘边以避虫疫和邪魅。
清明时节插柳、植柳风俗到近代逐渐演变为一种官方行为。1979年2月，为纪念孙中山先生，除大力提倡清明植树活动外，国务院又订立“全民义务植树日”，将3月12日定为“植树节”，赋予这个活动新的意义。
桐花盛开、柳絮翻飞之时，又到了送春归去的日子。在诗人的笔下，柳絮、桐花时常出现在伤春、送春的作品中。
唐韩翃的《寒食》：“春城无处不飞花，寒食东风御柳斜。日暮汉宫传蜡烛，轻烟散入五侯家。”林逢吉诗：“客里不知春去尽，满山风雨落桐花。”方回《桐花》：“怅惜年光怨子规，王孙见事一何迟。等闲春过三分二，凭仗桐花报与知。”
四、清明节期间的农事和农谚
清明节前后，东亚大气环流基本实现从冬到春的转变，俗语有“清明断雪，谷雨断霜”之说。除了东北和西北地区外，大部分地区的日平均气温已升至12℃以上，到处气候湿润，春耕启动。
现在很多城里长大的年轻人，包括那些农村出生、常年在校读书、毕业以后去了城市的年轻人，对农业生产活动已经相当陌生了。我们通过一些农谚简单回顾一下曾经养育我们祖先、正在养育我们的农业活动。
有些农业谚语是说农事先后次序的：
“清明前后，种瓜点豆。”
“吃了清明饭，晴雨出田畈。”
“明草，羊吃饱。”
“清明前后麦怀胎，谷雨前后麦见芒。”
“清明秧，立夏苗，小暑穗，大暑谷。”
“清明睁眼，一棵高粱打一碗。”
有的是说气象对农业影响的：
“清明不明，谷雨大晴。”
“清明不明，四十五天黄风。”
“清明一场霜，麦子一包糠。”
“清明风若从南起，定主田禾大欢喜。”
“清明北风当年旱。”
“清明怪风，伏里怪雨。”
“清明寒食风动土，刮到小满四十五。”
“清明宜晴，谷雨宜雨。”
“清明日雨百果损。”
“不怕清明雨，只怕谷雨风。”
“清明无雨旱三月。”
“清明前后一场雨，好似秀才中了举。”
“清明前有雨兄弟麦，清明后有雨子孙麦。”
不同地区不同作物的不同生长时段，对于冷暖、晴雨有着不同的需求，所谓：“耕田欲雨刈欲晴，去得顺风来者怨。若使人人祷辄应，造物应须日千变。”
好在现代农业技术对天气的干预已经达到了一定水平，农业生产能力得到了大大加强。今天中国粮食产量连年稳定提高，粮食安全牢牢掌握在自己手里，这是我们生活在这个时代的最大幸事。
我们大可以像理学名家程颢《郊行即事》所言：
芳原绿野恣行时，春入遥山碧四围。
兴逐乱红穿柳巷，困临流水坐苔矶。
莫辞盏酒十分劝，只恐风花一片飞。
况是清明好天气，不妨游衍莫忘归。
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