晚清变法图强的时代背景中有一脉关于文字改革的思潮。彼时一位叫做卢戆章（1854—1928）的文人秉持“求学期以济世”的精神，参照西方拼写口语的拼音文字，萌生出改造汉字、简化文字的想法，以此发起了一场后世称之为切音字运动的文字改革浪潮。
鸦片战争以后，厦门成为近代五口通商城市之一。在来到厦门的欧美传教士中，麦嘉湖编纂了厦门方言词典《英华口才集》，罗啻、打马字等创制了以23个罗马字结合本地方言音韵形成的方言罗马字。当时中国的书面语形式是汉字书写的文言文，文言文和口语是两套不同的语言系统。不论汉字还是文言文，对贩夫走卒、乡野妇孺而言都有识写障碍。方言罗马字可以让人快速熟读熟写，这就是影响深远的闽南白话字，又称话音字。
1854年，卢戆章出生于福建省同安县的一个小乡村，毗邻厦门的地理优势让其得风气之先，很早接触到了方言罗马字。18岁那年，卢戆章参加科举考试，只通过了县试，府试落第。他并没有消沉，转而前往新加坡专攻英文，25岁回厦门后帮马约翰（麦嘉湖）翻译《英华字典》，萌生了制作华英十五音的想法。“感欧美各国皆拼音成字，便恍然发改造汉字之宏愿”，卢戆章在把英语、话音字、汉字横列对排的过程中，发现话音字数字母合切为一字，甚占篇幅，有一日偶触心机，发现字母与韵脚（十五音）两字合切即为音。从此以后，“尽弃外务，朝夕于斯，昼夜于斯，十多年于兹矣，无非考究作字之法”。十余年尽心竭力，在三百左右腔字母之至简易平稳者中选了五十余记号，画为中国第一快切音字之字母，终于在1892年写成了可以拼写厦门话的切音字专著《一目了然初阶》，比1904年出版的第一本横排书《英文汉诂》还早了十二年。
卢戆章在自序中写道：“窃国之富强，基于格致；格致之兴，基于男妇老幼皆好学识理；其所以能好学识理者，基于切音为字”“省费十余载之光阴，将此光阴专攻于算学、格致、化学，以及种种之实学，何患国不富强也哉！”在列强的侵扰下，清政府风雨飘摇，士人们孜孜以求启发民智、富国强兵之道，改革文字来提升下层人民识字率这个方略应时代需求而生。卢戆章在鼓浪屿乌棣角、厦门六十四崎角招集船工、小贩等，用《一目了然初阶》进行教学，一时之间切音字风行厦门，效果显著。他又在此基础上删减提炼，于1893年出版了《新字初阶》。
随着西方语言观念的传入，“声音”观念逐渐兴起，时人对声音逐渐形成一套科学的观念。如李文治提出“情感通过声音来表达”的看法，认为传统的韵谱与音韵学因与口音疏离难以通行，南北方口语语言乖离，若实现语言统一就需要对自然声音进行研究。相对于象形汉字的繁难不便，这种观念的出现使切音字成为一种“天然”选择。“夫人有音，本于天性也”，对“天然声音”的畸重使文字成了语言的符契，语言成为更接近“本源”的表达符号：“有音即有言语，有言语然后有文字。言语之用达心意，而文字之用代言语耳。”
伴随着声音观念的兴起，学人纷纷模仿泰西诸国以二三十个字母相串成字、可以拼切土腔乡谈的拼音文字，制作本土切音文字。切音字以“言文合一”“字话一律”的方式打破口与心的隔膜，“上传于口、下达于心”，成了普及教育、启蒙民众的利器之选。据《清末拼音运动编年史》载，从1892年第一部切音字方案卢戆章《一目了然初阶》的发表，到1910年郑东湖《切音字说明书》的成稿，切音字运动产生的著作不下30种，方案至少有27种。这些方案在声音上或拼合官话音，或拼切厦门音、吴音、福州音等某地方音，字母形体则有汉字笔画、速记符号、拉丁字母、数码等，不一而足。
在这样的文字改革风潮中，卢戆章开启了自下而上的荐字之路，希望煞费苦心创制的切音字能抵达朝堂，获得赏识。彼时工部虞衡司林辂存回福建省亲，路过厦门，见切音字在民间流行甚广，心生疑惑，了解后敏锐察觉这是解决字学繁难问题的便捷之法。字学浅易则识字之人多，字学繁难则识字之人少，启发民智要从文字改革开始。回京后，林辂存请督察院代奏呈文一封，向光绪皇帝推荐新字，“福建厦门，近时用卢戆章切音新法，只须半载，便能持笔抒写其欲言”。彼时正值维新变法之际，朝野内外设学堂、编译局等培养人才，林辂存抱着变法图强的心愿举荐卢戆章的切音字，总理衙门也开始处理此事，不料戊戌政变发生，考验切音字之事便耽搁了。
庚子年以后，官话合声简字占据主流位置，所谓官话便是一区域通行的标准语，如江淮官话、北京官话等，随着语言统一思潮的兴起，官话被认为是最适于推广全国的标准语言，一时之间各种版本的官话合声字方案被创制出来。在《一目了然初阶》中，卢戆章主张以南京话为正音，预想久而久之能改变各区域民众语言不通、互相隔膜的状态。1905年以后，他的思想发生了转变，主张颁定北京官话统一全国语言，男女老幼先习得本地土音切音字书，在此基础上学习京音切音字书，最终实现天下语言统一的目标。据此他1906年创制了官话切音字著作《中国切音字母》，并再次入京呈缴新书，彼时总理各国事务衙门已改名外务部，卢戆章分别向外务部和学部递交了新著。
译学馆文典处的汪荣宝学识深厚，他看了卢著之后指出三处不足，包括声母不完全、韵母无入声、写法乖谬，判定其“难用为定本，通行各省”，随后译学馆把原书交给学部，学部转交给外务部，外务部退还给卢戆章。卢戆章荐书的路子一再受阻，所有计划均成泡影，便黯然离开北京，准备返回厦门。经过上海的时候，他把进呈本略加修改，编成了《北京切音教科书》和《中国字母北京切音合订》两书，由上海点石斋出版。之后他便远离朝廷，开始了无奈的民间推广之路。
纵观清末卢戆章的活动，其三十余载矢志不渝地改造汉字繁难的问题，“毕生汗血之资，倾而不顾”。周有光盛赞《一目了然初阶》是“自觉地提倡‘拼音化’的开始，弥补了中国传统文化中没有‘拼音化’的重大缺陷”。不仅如此，其观念中包含的笔话一律思想，可视作五四文学革命的先声，以口语文的“被发现”开启了语文现代化的进程。（作者单位：上海社科院文学研究所）（读者 唐诗诗）
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