《三国演义》开篇有云：“天下大势，分久必合，合久必分”，这也成为中国古代史上颠扑不破的真理。
汉、唐号为盛世，是当时东亚乃至世界范围内的强大帝国，最终也难以避免走向灭亡。但仔细来看，它们分裂的方式明显不同：东汉之后魏、蜀、吴三分天下，唐亡之后却有五代十国诸多政权的并立和更迭。（五代十国是指从唐朝灭亡到宋朝统一期间存在的诸多政权，五代指在中原立国梁、唐、晋、汉、周五个王朝，十国指吴、南唐、前蜀、后蜀、吴越、闽、南汉、北汉、楚、荆南十个割据政权。）
五代十国政权虽多，但是存在的时间都不长，最短的后汉只有四年。政权的频繁更迭成为乱世的主流，而割据政权的林立给人们留下了碎片化的历史印象。那么，相对于汉末的三国鼎立，为何唐末会呈现出这样的局面呢？
世家大族的天下
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东汉末年政治腐败，朝中外戚和宦官专权，清流士人遭遇党锢之祸；地方民不聊生，黄巾起义风起云涌，各州郡屯驻重兵，形成军阀割据的局面。经过董卓之乱和军阀混战，东汉政权早已摇摇欲坠，但当时却少见称帝和割据自立者，各路诸侯仍在大汉的旗帜之下争斗。
“挟天子以令诸侯”的曹操，将这种现象归功于自己。他曾经说过，我作为宰相，已经做到了人臣的极致，早就超过了我的期望。如果国家没有我，不知道多少人称帝，多少人称王（设使国家无有孤，不知当几人称帝，几人称王）。他还将自己比作春秋时期的霸主齐桓公和晋文公，认为自己像他们一样虽然兵势广大，却仍然能够尊奉周天子。
曹操虽然到死都没有称帝，但并不是没有取代汉朝的想法，只是当时的环境并不允许。曹操在建安十七年进爵魏公，想要行“九锡”大典，效仿前朝王莽代汉的经验，为禅让做准备，但最后因士族的反对才作罢。曹操的重要谋臣，被他视为“吾之子房”的荀彧，也因反对他称帝而被迫“饮药而死”。
老版电视剧《三国演义》截图，“挟天子以令诸侯”的曹操
汉末世家大族聚族而居，他们占有大量土地和人口，发展庄园经济。依靠宗族和部曲、宾客，他们能够组建自己的军队，在汉末的地方动乱中武力自保，而更为重要的是，他们还垄断了当时最重要的知识——经学。
两汉时期，由于独尊儒术政策的施行，通经可以入仕做官，所以刺激了大批士人的学习热情，不仅游学风气盛行，太学成为学术文化的中心，而且私家教授十分发达，形成了浓厚的家学传统。在汉末的政治动乱中，太学逐渐荒废，家学却以保存并逐渐兴盛起来。
家学之所以成为世家大族的专利，除了深厚的历史传承外，与当时书写的材料有直接的关系。东汉时期虽然已经出现了造纸技术，但尚不成熟，最主要的书写材料仍然是布帛和简牍，这就让书籍成为一种奢侈品，制作和保存极为不易。
南北朝时，北周军队攻破江陵，大藏书家梁元帝进入东阁竹殿，令舍人高善宝焚所藏古今图书十四万卷，并且感叹说“文武之道，今夜穷矣！”可见当时的藏书成本仍然很高。这样，普通百姓难以获得图书，学习知识，当然也无法入仕为官了。
作为当时国家统治最重要的基础，世家大族受到儒家学说的影响，仍然保持着较为浓厚的正统思想和大一统观念，而得不到他们的支持，称帝只会变成众矢之的。袁术在建安二年获得了秦汉的传国玉玺，随后利用“代汉者，当涂高”的谶言公开称帝，很快遭到了吕布、孙策等人的讨伐，宣告失败。
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