一六七四年查理二世登基为英皇后，他听说有位法国天文学家发明一种导航方式，可以确定海上行船的方位，而且是倚靠天文观测技术，他就迫不及待想拥有一座跟巴黎天文台一样的天文据点。隔年，他选在格林威治宫原本一座城堡所在地，搭建自己的天文台。这里本来是多任英皇包括亨利八世、玛丽一世和伊莉莎白一世的出生地和寝宫。天文台就座落在陡峭的山坡顶端，俯看着泰晤士河，以及河中来来往往打造起英国这个海上帝国的船只。趁着地利之便，远在数英里外都可以看到这座天文台，正在述说这座帝国所拥有的科学知识和实力。
一八八四年，在美国首府华盛顿一次外交会议上通过决议，将穿过格林威治主要测时望远镜的子午线，指定为全球的本初子午线，它成为测量经度和世界时间系统的起始。格林威治标准时间成为世界时间的基准，格林威治天文台于是自称是“时间之家”。
不过，当初为什么会选定格林威治这条子午线做为本初子午线呢？其实是帝国间角力的结果。
格林威治之所以会成为全球时间和空间的原点，其实是大英帝国仗恃着强大的海上武力，在全世界占领大量的殖民地。拥有海上霸权的国家，就拥有世界霸权；想要拥有海上霸权，就需仰赖不败的导航能力。在下一章中，我们就会了解，想要拥有不败的导航能力，就必须破解经度之谜，这点也正是为什么英王查理二世会建立格林威治天文台的原因。
一六七二年，也就是格林威治天文台动土前三年，查理二世设立英国皇家非洲公司，并拨出相当可观的一笔金额，做为初期营运资金。他的弟弟詹姆斯则担任该公司最大股东兼总裁。英国皇家非洲公司的设立，目的是要在西非、加勒比海和北美三地之间从事海上黄金和奴隶的交易，该公司拥有在广大地区设立交易站的独占权，范围从西北非沿岸的摩洛哥城市萨雷，一路向南延伸到非洲大陆最南端的好望角。
但其实，此举的目的，绝非单单只是为了贸易和金钱。设立皇家非洲公司前，英国曾发生内战，导致查理二世父亲在一六四九年被处决、英国皇室失去执政权，当时查理二世只有十八岁。后来好不容易復辟，取回执政权，隔了十二年，才成立皇家非洲公司。查理二世再度登上皇位后，要求天文学家解决经度的问题，原因很简单：他放眼全球，野心直指非洲和其他大陆。他想要拥有显赫威望，让大英帝国雄霸天下。
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