沈一贯（1531年——1615年），字肩吾，又字不疑，号龙江，浙江省宁波人，明朝的第四十二位内阁首辅。
1568年，已经是三十七岁的沈一贯，才在科举考试中取得三甲进士一百三十多名的成绩。这个成绩，对于我们普通人来说，显然还是很牛的，毕竟是高中了进士。但是，如果对于其他的首辅来说，就显得有点尴尬了。他是明朝的首辅中，唯一一个被三甲才录取的进士。
之后，沈一贯进入翰林院开始排大队，和所有的进士们一样，等待被叫号，等待被唤醒，等待被重用。
1575年，沈一贯出任了会试的同考官，算是谋得了一份具体的工作。在张居正上演“夺情大戏”期间，沈一贯不断发表关于忠孝的言论，借机暗讽张居正，从此被长期闲置不用。
1576年，沈一贯出任左春坊左中允兼翰林院编修。
1578年，沈一贯担任右春坊右谕德兼翰林院侍读学士。
1582年，升任詹事府少詹事，继续兼任翰林院侍读学士。
反正，在张居正当政时期，沈一贯历来都只能在闲职中跳来跳去。因为，他看不惯张居正，张居正更看不惯他。
张居正死后，沈一贯立即跳出来成为“倒张派”，带头对张居正展开了反攻倒算。此举，无疑使他得到了万历皇帝和首辅张四维的青睐，越来越斩露头脚。
伴随着沈一贯的日益崛起，以他为核心的浙党也逐渐形成，而且还水涨船高。浙党是明末的政治体系中，最早形成的一个党派，或者准确讲应该是派系，他们成为了沈一贯蒙上箝下和攫取利益的工具。
1594年，沈一贯被调任南直隶礼部尚书，但他却并未前去赴任，一直在家拖病不出，伺机获取更大的权位。
1595年，万历皇帝下旨，由朝臣们公推入阁的人选。沈一贯凭借浙党的影响力，成功被推选进入内阁，参预机务。
1601年，赵志皋在任上被万历皇帝活活累死后，沈一贯正式成为了明朝的第四十二位内阁首辅。
上任后，沈一贯遇到的第一个麻烦，还是“争国本”事件。之前的几任首辅，什么申时行、王家屏、王锡爵等，都是栽倒在这件事上。现在，又轮到沈一贯了。
明神宗关于册立太子的问题，已经和朝臣们僵持了十几年，直到皇长子朱常洛都已经年满十八岁，还没有正式的定论。谁都很清楚，此事长期议而不决，再拖下去，真的是对不起祖宗，对不起社稷了。
自视甚高的万历皇帝，自己也想到了这点。所以，在首辅沈一贯上疏提及此事时，朱皇帝当即就照准并颁布了旨意，立皇长子朱常洛为皇太子，立第三子朱常洵为福王，立第五子朱常浩为瑞王，立第六子朱常润为惠王，立第七子朱常瀛为桂王。
沈一贯很高兴，因为之前那么多的首辅们都没搞定的事儿，被他轻易就摆平了，争国本事件最终算是成功落下了帷幕，所有人都能喘口气了。
可是，万历皇帝当晚就后悔了，因为郑贵妃不依不饶，非要册立自己的儿子朱常洵为太子。万历皇帝无奈之下，连夜召沈一贯入宫，要他交回圣旨，商量改期再册立太子。
沈一贯一听就急了，坚决不同意延期，更不同意交还圣旨，并声称已将旨意告知了朝中的众臣。君无戏言的道理，明神宗自然知道，所以只得下定决心，正式册立朱常洛为太子。
当时，在面对日本是战是和的问题上，沈一贯作为首辅，积极地向万历皇帝进言，上呈《论倭贡市不可许疏》一折。他主张，应该停止边贸，采用更为强硬的方式，逼迫日本臣服。
但是，沈一贯的此议，并非完全是出于公心。很多人怀疑，他更多的目的，或许还是为了保住自己“浙党”一系的大本营和根据地浙江，免受日本倭寇的长期袭扰。
在沈一贯的主张下，整个浙党都积极行动起来，四处造势，朝中顿时就被主战派占据了上风。受此影响，万历皇帝最终下定决心，对日本采取强硬措施，开启了明朝的战争模式，对明朝中后期产生了深远影响。
1604年，吏部郎中顾宪成，因事触怒了万历皇帝而被罢官免职。返回家乡后，遂与高攀龙和钱一本等人，在无锡创办了东林书院，进行讲学和授课，越来越受人关注。
在其规模和影响都不断扩大后，逐渐开始针砭时弊，评论时政，褒贬朝臣，形成了一股非常强大的政治势力，人称“东林党”。
与此同时，万历皇帝不问政事，沈一贯成为首辅后，在朝中大权独揽。他为了防止东林党的崛起，遂利用“浙党”为主要工具，引发了激烈的党争。
期间，以吴亮嗣等人为首，又结成了“楚党”。而一些山东籍的北方官员也暗中串联，形成了“齐党”。当然，因为沈一贯的权势和拉拢，楚党与齐党基本上依附于浙党而存在。
另外，还有“宣党”和“昆党”等不知名的小党派，也是纷纷形成，各自为了利益而争斗不已。
诸党之间相互攻讦，相互挖坑，相互诋毁，相互不屌，根本不计民生和国政。朋党之间的党争，绵延数十年而不息，朝野从此再不得安宁，直接加速了明王朝的灭亡。
而当时的万历皇帝又长期称病疏于朝政，沈一贯利用朋党，开始大力培植势力，排除异己，稳固自己的首辅地位。尤其到了他当政的后期，“楚太子狱”、“妖书案”和“京察案”这三个重要事件，都与他有着直接的关系。
接下来，重点聊聊京察案，因为这件事直接导致了沈一贯的下台。
1605年，东林党人吏部侍郎杨时乔负责主持当年的京察。此人借机打击浙党的势力，扩充东林党势力，主动挑起了这一次的党争。
沈一贯身为首辅，没有自己公允的立场，立即上书朱皇帝，借机沉重打击了东林党及其他小党，维护了自己浙党的独大地位。
1606年，沈一贯亲自主持京察，丝毫不避嫌，堂而皇之庇护自己的浙党，公然打压异己，引起了朝中的公愤。御史孙居相等人，联名开始大肆弹劾沈一贯，而且在其他朋党的暗中支持下，连绵不绝。为了躲避风头，老沈只得告病请退，当时他已经七十五岁了。
归乡后，沈一贯索性闭门不出，不问时政，安享了十年的闲适生活，整日埋头著书立传。
1615年，沈一贯在家中过世，终年八十四岁，万历皇帝追赠其太傅，谥号“文恭”。
作为一名封建政治家，沈一贯在为政方面，似乎没有太大的过失，基本完成了自己首辅的所有职责。但是！他最大的问题在于引发并挑起了党争，给明朝的中后期带来极大的危害，直接加速了朱明王朝的灭亡。
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