在我国古代，古人有名还有字。名一般指人的姓名或单指名。古代婴儿出生3个月时由父母命名，供长辈呼唤。男子20岁（成人）举行加冠时取字，女子15岁许嫁时举行笄礼（笄礼，读Jili，是汉民族女孩成人礼，古代嘉礼的一种，俗称“上头”、“上头礼”，笄，即簪子）取字。可见，古人的名与字不是一回事儿，名是名，字是字。
根据史料记载的说法，古人成年后，需要受到应有的尊重，同辈人只呼其名显得不恭敬，于是为自己取一个字，用来与别人交往时使用，以示相互尊重。因此，古人在成年以后，名是留着自称的，对人称自己的名，是一种谦虚与礼貌。比如，孔子为显示自己“圣人”的谦让有礼，在学生面前常自称“丘”。一般地说，自称名的场合，常是下级面对上级，臣子面对君王，晚辈面对长辈。同样地，称谓对方时，便以称字而为礼貌。尤其是下级谈及上级、臣子谈及君王、晚辈谈及长辈，绝不能直呼其名而得称字。至于平辈之间，为表示对对方的尊敬，也以称字的多。
古人起名取字，名和字在意义上都存在一定的联系。其一，取字最常见的方法是名与字含义相同或相近，彼此能起解释的作用。例如屈原，其名平，字原，《尔雅·释地》中解释“广平曰原”。诸葛亮，字孔明，“亮”与“明”的字义十分相近。
其二，名与字所取文字的含义正好相反相对。比如唐宋八大家之一的韩愈字退之，愈的意思是“痊愈、越来越好”之意；再如宋朝著名理学家朱熹，其名熹，字元晦，“熹”明亮之意，而“晦”则是昏暗的意思，都正好可组成反义词，细细品味别有一番意思。
其三，由此及彼，于联想中识雅趣。如关羽，字云长，由鸟儿的羽毛联想到天空的浮云。贾岛，字浪仙，由岛想到浪花的洁白自由。
说到一些名人名家的名字，有不少谐趣横生的故事或小插曲。根据汉字的特点，古人在起名取字的时候，就有一种方法叫做“由名省形制字”，就是将“名”进行一定的字形省减来构成“字”，如郑成功原名郑森，字则为“大木”，“木”就是取其名中三“木”之一。
还有一种是把“名”的字形拆开用作“字”。最典型和有趣的是明清之际著名画家朱耷的题名，许多人不知朱耷，却熟知“八大山人”，这“八大”与朱耷两字很有关系，它们是截取了他的姓“朱”和名“耷”两个字中的部分笔画，即“朱”之“八”和“耷”之“大”缀合而成。
再看近代名人名家。聂耳原名聂守信，他的姓的繁体字作“聶”，三个耳朵，别人给他起外号“耳朵先生”，聂耳听了不仅没有生气，反而说“我比别人多一双音乐的耳朵”，于是改名为“聂耳”。
著名作家老舍，本名舒庆春，字舍予，他的字就是他的姓拆成两半而来的。曹禺原名万家宝，“万”字繁体作“萬”，草字头下面一个禺，曹禺认为草字头不像个姓，就取与“草”字谐音的“曹”用作姓。武侠作家金庸真名叫查良镛，“金庸”这个名字是由原名中的“镛”字拆分而得。
由此可见，汉字的构形特点为国人的名字幽默提供了营造途径，汉字的拆分与拼合，常常可以表现人的智慧、意趣和理想，继而从中获得精神愉悦，上述文化名人正是借用自己的名字幽默，诠释了汉字的艺术内涵。
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