历史学家葛剑雄教授指出，“上海之所以叫上海，就是因为在吴淞江的一条支流上海浦形成的，因水而生，因水而利。我们现在经常把黄浦江叫‘母亲河’，把苏州河叫‘母亲河’——然而这两条都不是母亲河，历史上讲，先有吴淞江，再有黄浦江”。“上海”从哪里来？当时上海这一带把河叫成“浦”，吴淞江支流的居民一般都靠着河边居住。一条支流叫“上海浦”，另一条支流叫“下海浦”，随着“江浦合流”黄浦江的出现，“上海浦”和 “下海浦”都消失了，此地段却被人们称为“上海”，并一直沿用。电影《上海王》开篇第一句画外音，就是“上海，这个曾经叫‘上海浦’和‘下海浦’的地方……”
《大江北望》是用戏剧的舞台语汇讲述了孕育上海诞生的母亲河的故事。该剧得到上海市演出行业协会的支持，由上海市闵行区文旅局指导，上海上艺戏剧社制作演出。这台演出的成功首先得益于剧本的扎实、诚实和朴实，这在当今沪上戏剧舞台上着实难能可贵。编剧李世涛、许静波和陶倩妮，三位来自上海戏剧学院的师生从纷纭复杂历史资料中，潜心挖掘出这段惊心动魄的历史，通过对明朝永历年间发生的“江浦合流”治水工程的讲述，对人、家、族、国进行了层层叠叠的精细刻画。
公元1403年，明永乐元年，太湖流域苏州、松江和嘉兴地区连降暴雨，素有“天下粮仓”之称的江南万顷良田，顿成泽国，水灾成患。灾情传到朝廷，刚从宫廷政变中脱身出来的永乐皇帝朱棣，紧急下旨，命前朝元老、时任户部左侍郎的夏原吉，带一干人马前往灾区治理水患。
亚里士多德在《诗学》里指出：“诗歌的目的就是模仿人类的行为，是对现实的一种再现。这种模仿是一种创造性的模仿，模仿是虚构。”戏剧是对现实的写照，但一定是在更高的层次上创造性写照。所谓“源于生活，高于生活”，就是这个道理。《大江北望》的戏剧故事，编剧用理性的开拓和敏锐的审视，对真实的人物和事件运用独特的戏剧语言创作出了一个丰满的剧本。
钦差大臣夏原吉、书生叶宗行、太监郑和、皇帝朱棣都是有原型的人物，在史实与艺术创作之间如何把握？这是一个古今中外艺术家一直在探寻的课题。年轻编剧没有囿于史实局限，在充分阅读分析了史料之后，让思想和想象插上了翅膀，在舞台上刻画出了有呼吸、有温度的人物。
夏原吉从一开始的自负、自重、自傲，到最后变得自省、自卑、自觉，为了“江浦合流”而奋不顾身，为了黎民百姓的安宁，为了千秋万代的福祉，他敢于怀疑自己、敢于否定自己、敢于承担责任、敢于牺牲一切！从这段独白可见一斑：“这江浦合流的奏章已经写好，却不知是否该上奏朝堂。人生怕的是一步错，步步错；这一步走的，不是眼前，而是千年。退一步是功，进一步是过；退一步是奖，进一步是罚；退一步多且过，无人说错；进一步众口铄金，良心拷挞……”全剧在“夏原吉”的“进退”之间，让观众感受到了人物的“境遇”以及人物的弧度和厚度。
叶宗行这个提出“江浦合流”的书生，一直是个勇往直前的人。他不把功名利禄放在眼里，一心治水。因为他的父母都死于水灾。但是，在夏原吉决定采用他的方法治水时，他却退缩了。编剧的这一笔下得“狠”，让人物的“贯穿动作”出现了陡转。叶宗行在威吓、毒打、除族名等手段面前，都没有畏惧退缩，但就在夏原吉面对难题“To be or not to be”的关键时刻， 叶宗行却来劝他“江浦合流还是缓一缓吧”，他也看到了“夏原吉”进一步的“险”，以及自己背负着的“祖坟”被冲的“孽”和抚养他长大的姐姐的“情”。
“这天下的事就算是对，也未必能够做成……江浦合流今年不能成，就待明年……五年、十年，甚至百年！”这场戏笔墨不多，夏原吉几乎没有台词，叶宗行在掏心掏肺地劝，而这一劝，恰恰让夏原吉作出了一个无可挽回的决定“将此《苏松水利疏》八百里快送往应天府”。这一静一动，恰到好处地刻画出人物的心境以及心心相印的人物关系。最后，夏原吉的这一句话推动了剧情的急转直下。这是个巨大的“事件”，展现出人物的“意志和情感”。
下一场“应天府”的戏，是全剧的高潮。满朝文武，皇帝朱棣粉墨登场。他首先发难，治水成功，却要重治，胆敢把“朕”当笑话？武将责问：二十万民夫“就是一支征战天下的强军”！文官要求弹劾，前朝老臣“沽名钓誉”“贪赃枉法”。夏原吉不得不“以死进谏”：“没有扬帆启航胸怀天下的格局，那大明只是大明的大明，而非天下的大明！……书读的是道，是担当，是责任，是为天地立心，为生民立命！……”他拿起了一只残缺的碗，这是他从一个死去的灾民手里收留的，“一个天下的气运，就像盛在碗里的水，水多水少，不在碗沿的最高处，而在这缺口的最低处……国家、国家、国家，在家的前面，就得护住身后的家！”这段台词赢得了剧场里一片掌声。
舞台上，“郑和”在一旁暗助夏原吉“功在勇于担责，直言进谏”，皇帝又被告知户部勘查夏原吉治水的账目“条条清晰，件件合规”。但最终，让皇帝朱棣痛下决心诏准“江浦合流”工程的，却是一个“粮”字，“国家大计半在江南”，解决苏松水患，国泰民安：
开掘黄浦，可使太湖之水向北而行……
开掘黄浦，可使江南物资向北而归……
开掘黄浦，可使天下民心向北而望……
至此，“黄浦江”不期诞生。戏也应该至此结束，不然，还有两场“后缀”叶宗行和他姐姐的戏，前者去钱塘做官了；另一场是夏原吉与郑和的戏，后者要第三次出使西洋。
当下观众一定会在走出剧场后，看到今日眼前的上海，想到“江浦合流”的往事，进而思考“我们从哪里来？到哪里去？”的终极哲学问题。（胡雪桦）
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