中国江苏网5月16日苏州讯 在盛泽目澜洲公园，有一樽人物的半身铜像，他似乎正深情脉脉地凝望着水势浩淼的西白漾——他挚爱的故乡。年轻一代的盛泽人可能对他不太熟悉，他就是当年享誉曲艺界的苏州弹词大师刘天韵先生。
1907年，刘天韵出生于吴江盛泽镇，故居在毛家弄。其父刘松山，原籍山东，当兵出身，后来转业来到盛泽当了一名水警，娶本地一位小家女子为妻。水警的收入不高，家境贫寒，经常要靠妻子替人缝制衣服以补贴家用。生有二子，天韵为幼子。
盛泽是著名的丝绸之都，也是名闻遐迩的“书码头”。当年，成千上万的商贾在经商的闲暇，最喜欢的娱乐活动便是泡茶馆听评弹，因此镇上有多家茶馆书场。南大街毛家弄口的畅乐园书场，规模宏大、生意兴隆，江南评弹名家屡擅胜场于此。天韵的家离畅乐园仅一步之遥，他从小受到这种文化氛围的熏陶，爱听评弹，又身无分文，只能听“戤壁书”以求得乐趣。
一次，弹词名家夏莲生在畅乐园弹唱《三笑》。夏氏说唱俱佳，他的演出本是父子双档，但不幸中年丧子，心中悲痛。恰在此时，夏氏说书时经常见到的一个小男孩正倚在墙边听书，神情专注、伶俐可爱，顿时萌生了收他为徒的意愿，以弥补失子之痛。这个男孩就是刘天韵。经与天韵父母谈妥，师傅答应免收孩子学艺的拜师金，但要“跟三年帮三年”，也就是学艺三年，还要做三年没有报酬的帮工。天韵此时11岁，即跟师从艺。
半年后，天韵随师傅在上海新世界游乐场登台，艺名“十龄童”，在开书前穿着长袍马甲唱开篇，他发声清脆，稚气可掬，夺人耳目，竟一炮打响，艺名大噪，这种被评弹界称为“童子戳”的演出收到了出人意料的效果。因为师傅有吸食鸦片的嗜好，落场后精力不济，天韵所学开篇都是师母所教。书场演出所唱开篇，又每天都要更新，不得相同，天韵必须每天新学一段，以适应演出要求。夏天在闷热的屋子里学唱，严冬在学唱前要把小手浸在冷水里冻得通红，以便弹奏琵琶时手指灵活，其艰辛可知。师母乃琵琶高手，执教严格，天韵尽得其妙。
十七岁那年，天韵终于离开师傅独自谋生。但演艺之路是坎坷的，茫茫尘世，他将何去何从？按照惯例，告别时师傅要赠送徒弟一些珍贵的演出资料（弹词脚本），天韵拿着一大摞纸包，视为珍宝，走到桥上按捺不住，但打开一看，竟然是自己早已背熟的开篇，他大失所望，气愤地将纸包丢入河水之中。他决心转益多师，博采众长，潜心研习说书技艺。
当时上海的游乐场除了评弹，还有各种戏曲演出，他细心观摩各类戏曲的艺术特长加以采纳。他先做师叔郁莲卿、潘莲艇的下手，又与唐竹坪、王似泉拼成“三个档”合作演出，人称“金吒木吒哪吒”，深受欢迎。《三笑》虽是他的出窠书，但他还是虚心地向名震江南的夏荷生求教《三笑》，精益求精。又向潘莲艇补学《落金扇》，向张梅卿补学《描金凤》，书路渐宽，逐步形成自己的风格，成为演艺界的新锐力量。
收入提高了，年轻的天韵却抗不住十里洋场声色犬马的诱惑，为了所谓“放松心情”，他染上了吸食鸦片的恶习。吸毒乃是无底洞，天韵迅速陷入经济困顿之中，他猛然醒悟，要在艺术上攀登顶峰，必须狠下决心，戒绝鸦片。于是把自己锁在亭子间，靠毅力戒烟，烟瘾上来时，他难过得浑身冒汗，在床上打滚，用嘴咬住被角挣扎不已。经过一周的炼狱考验，他奇迹般地浴火重生，从此告别了鸦片，恢复了正常生活。
抗战胜利后，内战爆发，物价飞涨，演出受到影响。进入1949年，上海实行宵禁，夜场更加冷落。天韵当时借居在沧州书场，楼上有家私营电台，电台邀请他说一档空中书场，他靠这点收入得以维持。上海解放前夕，一天，他深夜唤醒邻居评话家唐耿良，在阳台上目睹国民党军队仓惶逃窜；明晨，又见进城的解放军战士露宿街头，心情激奋不已。当闸北尚有残敌顽抗时，他不顾特务寄给他的恐吓信，毅然上电台播唱喜庆上海解放的开篇。从此，他在党的领导下不断进取。
天韵的艺术达到顶峰是在新中国成立后的十多年里。解放初，他热情地参加劳军义演。1951年11月，他放弃单干的高额收入，第一批参加上海人民评弹团（即今上海评弹团），成为首批骨干，并被任命为团长。其后，他取得了多方面的杰出成就，成为20世纪50年代评弹巅峰时期的领军人物（吴宗锡语）。
先说编演新书，他带领团员奔赴治淮工地、海岛前沿，深入工厂农村，满腔热情地为群众演唱。他参与创作的新书，有中篇弹词《一定要把淮河治好》《海上英雄》《雪里红梅》《罗汉钱》《王孝和》《小二黑结婚》等，短篇有《学旺似旺》《营业时间》《孟广泰老头》等。他发现《小二黑结婚》中的三仙姑、二诸葛等角色非常适合自己表演彩旦与丑角的擅长，就努力把它改编为长篇，与其徒谢毓菁搭档演出，其幽默的风格大获听众喜欢，摘得上海市首次举办的春节戏曲竞赛一等奖。
再说整理旧书。他参与了中篇《林冲》《杜十娘》《王魁负桂英》《三约牡丹亭》等的编演。在《王魁负桂英》的演出中，他极力辅佐搭档徐丽仙，让她发挥说唱特长，使《梳妆》《沉箱》《阳告》《活捉》等段子皆成精品。他自己则塑造了义仆王忠这一富有正义感的形象，京剧大师周信芳看了后赞赏有加，把它改编为京剧作品。在与蒋月泉合作的《林冲》中，他演店小二一角，把小二描摹人物的特性演唱得活灵活现。
还有，他对弹词唱腔的创新，成就不可小觑。陈调乃清代陈遇乾所创，但天韵所唱陈调极富个性，抑扬顿挫，慷慨苍凉，与刻画人物融为一体，已化为自己的血液，是恩格斯所说的“这一个”，属于“刘公号”。最著名的唱段《林冲踏雪》，老一辈领袖毛泽东、周恩来都欣赏过他的演唱。毛泽东听后赞许道：“唱得好！”喜爱评弹的周恩来还跟他认真地切磋书艺。
他对传统曲牌“山歌调”“乱鸡啼调”“苏州文书调”等也进行精心加工，使它们更富表现力，可以挂上“刘公号”的招牌。现在保留有《三笑》的段子《追舟》的录音，其中刘天韵演船夫，与急于和秋香见面的唐伯虎调侃，唱的就是《山歌调》（也称吴江调），书情紧松有度，引而不发，使人忍俊不禁。《祝枝山看灯》用的是乱鸡啼调，天韵把其中节奏明快抑扬顿挫的干板演绎得出神入化。这些唱段必将成为永远的经典而流传千年。
刘天韵的成就即使仅如上述，他也可称为大师了。可是，他的最高成就乃是他的天才之作《玄都求雨》和《老地保》。这两个中篇都取材于长篇弹词《描金凤》，1959年前后创作成功，成为弹词中的极品。
《玄都求雨》与苏似荫搭档，演出获得了轰动效应，电台播出录音后取得了超历史的收听率，连评弹界之外的艺术家都来关注这部作品。全国权威的文学刊物《人民文学》连载了《玄都求雨》的脚本。著名的美学家王朝闻发表了《听书漫笔》一文，高度评价刘天韵的说书艺术。他认为这个作品好似优美的短篇小说，发噱有趣，具有极强的讽刺性，但毫无低级趣味，给人以精神享受。严肃的思想内容通过生动活泼的形式表现出来。钱志节（钱笃召）那种似笑非笑、笑中带哭、笑中含泪的心理与情状，细致自然，看似信手拈来，却很含蓄深刻。这种噱头，不只逗乐观众，也是表现智慧和培养智慧的艺术。
《老地保》则塑造了一个充满正气、爱打不平的地保洪魁良，他为素不相识、受到冤屈的徐慧兰鸣冤叫屈，不畏权势，丢了地保的饭碗也在所不惜。他终于等到了清廉的巡按大臣白溪，当充满睿智的洪魁良在试探出清官白溪的真相后，抑制不止地呼喊“头上还是天啊”，真是声震屋外，石破天惊，他创造性地为人物设计了激情四射的道白，震撼了书坛，征服了听众。“做人要正当，心里亮堂堂；不怕心里烦，情愿吃粥汤。”满怀正义的老地保形象，可谓独树一帜，永远铭刻在听众的心灵上，铭刻在评弹的历史上。
贫苦出身的刘天韵幼年时期受教育程度不高，但他在长期的艺术实践中不断地加深文化与艺术的积累。他传授学生时说：“艺术的各个门类是相通的。要多听京剧、昆剧，以加厚艺术底子。”他平素爱种花草，喜养鸟雀，以求艺术的灵气。他追求的目标是极高的，晚年还想编演《阿Q正传》及《刘姥姥进大观园》，可惜未能如愿。
京剧表演艺术家盖叫天对刘天韵的说书艺术十分赞赏，他说：“我很敬佩刘天韵，他说的书，不管是正面或反派角色，都唱得出神入化。”他创造了现实主义的表现艺术和说唱风格。他对所起的角色经常揣摩，为了演好《小二黑结婚》中三仙姑一角，曾特地到常州乡下去了解一个从前的巫婆，以体验三仙姑装神弄鬼的特点。他的影响力是巨大的，连高等学府上海戏曲学院也邀请他去为师生上课，他对艺术的精深理解，使师生们折服，他的现身说法，博得了师生们的阵阵喝彩。酷爱评弹的陈云老首长曾称赞“刘天韵是个好角色”，并说：“青年演员要多听说表好的传统节目，象刘天韵的《求雨》《老地保》等。”
1981年4月5日，文艺界从文革的灾难中刚刚走出，陈云就找评弹界的权威人物吴宗锡谈话，提出“要出人、出书、走正路，保存评弹艺术，这是第一位的。”他谆谆告诫说：“过去艺人都是千方百计钻研艺术的，刘天韵就是如此。”可见刘天韵在老首长心目中的地位。
忘我的工作损害了天韵的健康。1960年代初，一次吴宗锡陪同周信芳去观摩天韵的演出，散场后，周信芳除了赞赏他的表演外，惋惜地说：“衰了！”1962年，上海人民评弹团首次赴香港演出，盛况空前，报界有“掌声掀翻屋顶”之誉。但天韵在去九龙的渡轮上突感不适，有小中风的迹象。晚上的演出原来安排有刘天韵、蒋月泉、杨振言合作的《厅堂夺子》，但天韵不能登台。当他在后台聆听两位搭档的演出时，流下了心酸的眼泪。1965年他不幸患脑溢血病逝，终年59岁。
天韵生前除曾任上海人民评弹团团长（团长卸任后任艺委会主任）外，还担任上海市人大代表、上海市文联副主席、中国曲艺家协会副主席等职。他对家乡盛泽梦寐以思，极喜目澜洲景致，曾说：“目澜夕照，水天空阔，使人情思无限，是孕育艺术性灵的！”现在，他的纪念铜像就坐落在目澜洲，这个作品由著名的雕塑家章永浩创作，大画家程十发题词，吴宗锡题写碑文。这是第一座为评弹艺术家专门设计的雕像，奠定了刘天韵的历史地位。
文后说明：
文章的内容主要根据作者对评话家唐耿良、弹词艺术家刘韵若（刘天韵侄女）的采访资料。此外，参考了吴宗锡《评弹艺术大师刘天韵》（见《上海采风》2017年第5期）、《王朝闻集》第4卷《喜闻乐见》、《评弹艺术》第二集《盖叫天论评弹》，以及上海星期书会988期《书中小人物，书坛艺术家》等。
注 释：
1、书码头——听书风气很盛的城镇。
2、戤壁书——吴语，意为不买票，靠着书场的墙壁听书。
3、出窠书——评弹行语，即向师傅学艺后登台演出的第一部书。
4、干板——评弹的一种演唱技巧，有节奏的连说带唱，其节奏是：支古支、支古支、支古支古支古支。
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