“如花似玉”这个成语用来形容女子极其美丽，就像花儿和玉一样。“如花”好理解，像花儿一样美丽；“似玉”就有些奇怪了，因为最早的时候，“玉”是和男子的德行联系在一起的。
《说文解字》：“玉，石之美，有五德者：润泽以温，仁之方也；䚡理自外，可以知中，义之方也；其声舒扬，专以远闻，智之方也；不挠而折，勇之方也；锐廉而不忮，洁之方也。”古人认为玉具备了仁、义、智、勇、洁五种德行， 因此“ 君子比德于玉”。《诗经•小戎》：“言念君子，温其如玉。”《礼记•曲礼下》中甚至规定：“君无 故，玉不去身。”可见，将君子比作“玉”乃是形容男子的德行。
“如花似玉” 的原型出自《 诗经• 汾沮洳》。这是一首女子思慕男子的诗篇，其中吟咏自己的意中人“彼其之子，美如英”，“彼其之子，美如玉”。《说文解字》：“英，草荣而不实者。” 草木开花还没有结实叫“英”，因此“英”的本义就是花。这两句诗赞美自己的意中人，容貌就像花儿一样美，德行就像玉一样美。
“玉”由形容男子的品行引申为敬词，比如《礼记•祭统》载：“国君取夫人之词曰：‘请君之玉女，与寡人共有敝邑，事宗庙社稷。’”郑玄解释说：“言玉女者，美言之也。君子于玉比德焉。”可见“玉女”之称是 敬词，美言国君所娶夫人的德行如玉，并非是夸赞“玉女”的容貌。
这就是“如英”、“如玉”的本义，一形容容貌，一形容德行。随着词义的演变，“玉”渐渐失去了德行的含义，而突出了润泽、光鲜的外表，后人于是就将美丽女子的容貌比附于美玉，诞生了“如花似玉”这个成语，但都是比喻容貌，跟古人最注重的德行一点儿关系都没有了。(本文转载自许晖新书《这个词，原来是这个意思：第四辑》，由漫游者文化出版)
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