清末民初江苏苏州桃花坞年画《福寿双全十二花神图春牛图》。扬州博物馆藏。
清末民初江苏苏州桃花坞年画《洪福齐天春牛图》扬州博物馆藏。
立春是一年二十四节气中的第一个节气，成为中华民族传统中过大年后最重要的节日，为了掌握农时和择吉之用，昔日立春前很多人家都会在市场上买一本通书和春牛图。过大年是新春的开始，它给人以理想和期望，人们祈求在新的一年里，风调雨顺、六畜兴旺、五谷丰登、人寿年丰、子孙富贵，将这种朴素的追求通过年画这种形式语言传达出来，使得年画具有很强的生命力春牛图，而春牛图年画就是这一思想的衍生物，《春牛图》年画中最典型形象是春牛和持鞭童子。
民间年画《春牛图》是刻版印刷后专供人们在立春日张贴的年画，表达祈求丰收的美好愿望，内容虽以实用为主,但具有深厚的民俗文化意蕴和独特的审美价值,也是最具典型性的农耕文明视觉符号。这种年画的构图，通常总是一个牧童和一头牛，牧童头有双髻，手执柳鞭，其实牧童就是芒神的象征，所以也称芒童，民间年画艺人根据官颁立春时间来进行芒童站位的设计，或是牵牛于后表示农事早，或是骑于牛背表示农事平，或是驱牛在前表示农事晚，一般赶在年前发售，老百姓买回家去，既当年画张贴，又因此知道了立春的大致时间，这种供给老百姓张贴的《春牛图》上，照例都写有“新春如意”、“新春大吉”之类的吉利话，表现了人们心目中渴盼丰收的希望、幸福的憧憬以及对风调雨順的祈求，因此《春牛图》成了中国民间最常见的吉祥图，也是一直为人们喜闻乐见、长盛不衰的年画內容，按传统习俗，立春日贴《春牛图》，尤其是传统的牛年，《春牛图》倍受青睐，卖得特别红火。
鞭春牛本是农民为祈祷丰收的年景而举行的祈祷活动，传入城市成为人们祈福驱难并伴有自娱自乐内容的重要民俗活动，《春牛图》进入城市老百姓的生活里也有新变化，清代江苏苏州桃花坞年画《福寿双全十二花神牛图》是《春牛图》的一种，四周围框为六十甲子，上方左右有二十四节气月历表和阴阳八卦图，以“福寿双全”四个双勾大字为主体“福寿双全”四字，几乎占据整幅画面，上方正中是个“福”字，笔画之中嵌入福神和祥云，中间为一个大“寿”字，笔画之中嵌入红蝙蝠和祥云，四周为十二生肖图，左右“双全”二字，笔画之中分别嵌入暗八仙和蝙蝠、祥云，“寿”字左边是财神和聚宝盆，右边是春牛和芒神，下方是十二花神图，表现的也是一派神仙赐福的场景，整幅年画既反映了人们对美好富足生活的孜孜追求，又蕴含了福寿双全的吉祥美好寓意。
清代江苏苏州桃花坞年画《洪福齐天》名称又为《大清六十花甲子春牛图》，四周围框为六十甲子，“洪福齐天”四字几乎占据整幅画面，图的左右分别刻绘为“洪”、“福”字，笔画中嵌入暗八仙、红蝙蝠等，中间是个大大的“天”字，笔画中嵌入盘长、方胜、蝙蝠、金钱、祥云、卍字等，“齐”字两边是五路财神、和合二仙等，“齐”字下面是芒神和春牛春牛图，左右是农民耕种的场面，环绕“齐”字的十二生肖图，突出了天道酬勤、天降洪福的吉祥意义，象征洪福齐天。实为《春牛图》一类年画中的佳品。
清末民初江苏苏州桃花坞年画《采茶春牛图》是经典的春牛图题材年画，不仅有着老黄历的实用功能，而且画面内容很多，更注重表现吉祥喜庆的神仙赐福场景。画面上方留有二十四节气历时月日表空位，左有十二个月利忌图，右有喜神方位图，中间是怀抱如意的天官和手持令旗的天将，六十甲子围成一圈；下方绘刻春牛、持鞭的芒神、春官形象，春牛走在金山银山之间，带来美好祝福，金山银山象征了富裕安乐的生活，代表劳动致富的理想追求；中间圆形开光四周刻绘十二生肖纹饰和十二采茶仙子手捧花篮，篮中插各月代表花卉，身旁有十二个月的采茶歌，仙子姿态各异，画面栩栩如生，中部还装饰有十二个月份的采茶词曲，全是男女爱情故事为主题：“正月采花瑞香开，多情多义蔡伯喈，苦了妻房赵氏女，蔴裙兜土哭坟台。二月采茶杏花开，苏秦不第转家来，堂上爹娘全不采（睬），妻子不肯下机来……”色彩以桃花坞年画中常用的粉红、粉绿、粉青色为主，色彩鲜明中透露出雅致的艺术特点，装饰味道极强，这是传统年画中流行非常广泛的一种春牛图。
扬州博物馆收藏的清代江苏苏州桃花坞年画《大清国光绪二十五年春牛图》图有六个画面，上排正中为财神，左右是二十四节气表和刮锅日期、喜神方，还分别有“骂母蛇咬”、“纺织养姑”；下排正中为芒神、春牛、春官，左右是“虐媳还报”、“溺女伤子”，围框是十二生肖和花卉纹，这种《春牛图》还多有劝人为善的功效。1909年上海旧校场年画《光绪三十五年罗汉春牛图》图中刻绘芒神、春牛、春官和大肚弥勒佛、十八罗汉，都是是民间信奉的佛教尊神。光绪帝一朝并没有三十五年，这显然是事先刻印而未及改正的结果。
春牛图随着时代的发展也在发生变化，作为实用的二十四节气历时月日表依然保留，但画面就不再局限芒神、春牛、春官了，取而代之的是各种故事画面。清代上海旧校场年画《春牛图》则别具一格，是大清光绪二十八年春牛图，画面内容是表现唐玄宗和杨玉环之间的爱情故事，画面为杨贵妃初承恩泽，与唐玄宗在长生殿，月夜乞巧，永订盟香，有趣的是失宠的梅妃则躲在树后窥视这一切，香炉升腾缭绕的香烟里是牛郎织女天河相会的场景，中间写有“春牛图”和“恭贺新禧”，左右是二十四节气历时月日表，两旁写有“开设上海旧校场，飞影阁公记刻印”的字样，顶端标有“大清光绪二十八年岁次壬寅”，人物故事为主，春牛则退而次之。清代上海华英月份牌年画《大清光绪三十年春牛图》最为奇特，画面上方是清代光绪皇帝，下方是英国维多利亚女王，画面没有出现春牛，增添了瑞兽大象和狮子，中间不仅二十四节气历时月日表，还标出礼拜日期，是上海开埠后西方文化进入中国的一个例证。清代上海旧校场年画《大清光绪三十年春牛图》上方正中是光绪三十年甲辰二十四节气历时月日表，左右分别是蝙蝠口衔方胜，主图为两人捧着一个写有“一本万利”的巨大金钱，下方左右有金元宝，芒神一手举如意，一手持令旗坐在金钱上面，春官则出现在钱眼里，两侧分别是各路财神，名为春牛图，却不见春牛，满幅都是财气冲天，城里市民争相购买这种财神春牛图，祈盼新年发财致富。
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