“一部《儒林外史》，揭露了封建社会吏治的腐败、科举制度的弊端等，也把当时读书人的悲惨命运刻画得淋漓尽致。今天，在定州贡院亲眼看到这些文物资料，真是大饱眼福。”在定州贡院魁阁号舍的试卷展柜旁，游客刘勇正在驻足观看。
提及古代的科举考试，很多人会想到《儒林外史》中“范进中举”的故事，抑或是“连中三元”这一和科举考试有关的成语。为什么范进中举之后会喜极而疯？“连中三元”到底是什么意思？科举考试是如何划分等级的？
科举时代，所有没有参加过任何考试的学生统称为童生。在清代，各县的学生在本县通过县试，再到附近州（府）参加府试和院试，中试者可取得生员的资格，也就是秀才的身份。
清朝时期，定州曾先后管辖曲阳、新乐、无极、深泽等县，这几个地方的童生考取生员的考试，都在定州贡院进行。
从童生到生员，是学子们改变命运的第一步。他们被视为未来的官员，在地方上享有一些特权，比如：可以见官不跪；可以免去差役和丁粮；家庭贫困的生员，还可以从学田的租赋中支取一些作为生活补助；如果秀才违犯禁令，所犯事情严重，地方官员也需先报学政，等到革除学籍后方可处置，如果所犯不重，就交由学政官员处理即可。
生员也分三等。成绩最好的称“廪生”，由公家按月发给粮食，还可以作为考生的担保人。其次称“增生”，不供给粮食，是有一定名额的，用来增广生员。三是“附生”，即才入学的附学生员。另外还有贡生和监生，他们和生员属于同一级别，但身份要稍高一些，他们是国子监的学生，学习期满之后可以直接委任官职。
取得生员资格的考生，还要在贡院经过岁试、科试两次考试，选拔一定数额的生员参加在所在省城举行的乡试。定州辖区内的岁试和科试，也在定州贡院举行。而更高一级别的乡试，则在各地的省城举行。
清朝时期，全国共有15个乡试考场，由于河北为京畿之地，省城不再另设考场，河北区域考生要到京城参加顺天府乡试。
乡试通过者，被称为举人。从秀才到举人，对学子来说，可谓身份上的一次质变。秀才中了举人之后，就不再是普通的民众，而是正式进入到了“士”的阶层。如果县城有什么空闲职务，举人是可以直接上任的，虽然只是八九品的小官，但是好歹也是吃皇粮的“公务员”了。根据规定，举人还可以免交赋税，所以，很多的地主都给举人一定的好处，将自己的土地放在举人的名下，以达到避税的目的。
中举者可以再到北京顺天府参加会试，考取贡士的功名。取得贡士身份后，学子们就可以到故宫的太和殿或保和殿，参加由皇帝亲自主持的殿试，殿试中榜者，就是今天人们耳熟能详的进士。
进士分为三甲，第一甲赐进士及第身份，只有三名，就是人们所熟悉的状元、榜眼和探花；第二甲赐进士出身；第三甲赐同进士出身。由于年代不同，第二甲和第三甲所选取的人数也是不一样的。
今天人们常说的“连中三元”，指的是一个人连续考取乡试第一（解元）、会试第一（会元）、殿试第一（状元）。“连中三元”，被看作科举考试中的至高荣耀，其实现难度可想而知。因此，在中国古代1300多年的科举考试中，总共只有21人三元及第，其中文状元17人，武状元4人。文/记者 王思达
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