汉字当中表示“头”这个意思的有好几个,比如头、首、元、页(xié)等。今天,我们先来说说“首”。

“首”的甲骨文字形像头的形状,上面突出了头发,面部则突出了眼睛。这种形象的构形一直延续到小篆,后经隶书,再到楷书,逐渐演变成今天这种字形,已经看不出头的样子了。

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“首”的字形演变

“首”最初的意思是“头”。甲骨卜辞中常见“疾首”的说法,意思是头有病。《诗经·邶风·静女》:“爱而不见,搔首踟蹰。”描写的是一位青年男子见不到心上人时手足无措、徘徊不决的样子。《楚辞·九歌·国殇》:“首身离兮心不惩。”则是颂扬壮士们争战沙场,纵使身首分离,也永不屈服的大无畏精神。其中,“惩”的意思是恐惧、后悔。

“首”由指头部,进一步又指事物的顶端、前端。《资治通鉴》卷六十五:“操军方连船舰,首尾相接。”《后汉书·段颎(jiǒng)传》:“颎追之,且斗且行……四十余日,遂至河首积石山。”

剑、殳等顶端的环、套也叫“首”。《礼记·曲礼上》:“进剑者左首”,此处的“首”是指剑柄上的环。《周礼·考工记·庐人》:“凡为殳,……五分其晋围,去一以为首围。”此处的“首”是指殳两端的铜箍。

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越王勾践剑,湖北省博物馆藏

头是身体最重要的部分,因此,“首”进一步用来比喻领头的人。《礼记·檀弓下》:“毋为戎首,不亦善乎?”“戎首”是指发动战争的主谋、祸首。《战国策·齐策六》:“一匡天下,九合诸侯,为五伯首”。

头位于身体最上部,于是,由空间上的上端、前端,延伸到时间上的开端,“首”就有了“初始、开端”等意思。《礼记·月令》:“(孟春之月)……首种不入。”“首种(zhǒng)”是最先播种的庄稼,指稷。《道德经》第三十八章:“夫礼者,忠信之薄而乱之首。”老子认为,“礼”这个东西,是忠信不足的产物,是祸乱的开端。“首春、首夏、首秋”分别指春、夏、秋三个季节的开始,也就是孟春、孟夏、孟秋,对应于农历正月、四月和七月,而“首岁、首祚”则是一年的开头。再进一步,“首”又表示“最早、首先”的意思。《汉书·陈胜项籍传》:“陈涉首难(nàn),豪杰蜂起。”说的是陈胜率先举起反抗秦朝统治的义旗,于是各处豪杰纷纷响应。

表示身体最上端的头部的“首”很自然地也能表示“第一”的意思。《汉书·儒林传》:“故教化之行也,建首善自京师始。”意思是实施教化从京师开始,以京师为四方的模范。于是,后世称国都所在地为“首善之区”或“首善之地”。《左传·昭公元年》:“令尹享赵孟,赋《大明》之首章。”此外,“首妻”指原配妻子,“首子”指长子等,都是同样的用法。

“首”本来指上端,后来,它的意义范围扩大,可以指上下左右等方位,相当于“面”或“边”。西汉刘向《列女传·京师节女》:“因自沐,居楼上东首,开户牖而卧。”《水浒传》第二回:“鲁提辖坐了主位,李忠对席,史进下首坐了。”

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[明]仇英《江楼远眺图》

“首”也能表示行为动作,最经典的用例莫过于“狐死首丘”,在很多古代典籍中都有类似说法,比如《楚辞·九章·哀郢》:“鸟飞返故乡兮,狐死必首丘。”“首”在其中表示“头向着”的意思。传说狐狸将死时,头必朝向出生的山丘。人们常用这个成语来比喻不忘本或者暮年怀念故乡。

此外,自陈其罪或告发旁人也叫“首”。《晋书·艺术传·幸灵》中记载了一位叫幸灵的西晋神医的故事。有人偷了他做的船桨,后来病急,在幸灵的追问下迫不得已认罪并交出赃物,书中说的是“窃者急遽,乃首出之”,显然,这种情况下,“首”有低头认罪的含义。“自首”一说,大概就是这样来的。

“首”后来还发展出很多表示数量的用法。我们现在熟悉的是一首歌、一首诗等,古代也能这样用,比如《史记·田儋列传》:“蒯通者,善为长短说,论战国之权变,为八十一首。”除此之外,在古文当中,“首”表示数量的场合还很多,如《陈书·宣帝纪》:“陈桃根又表上织成罗又锦被各二百首。”此处的“首”表示纺织品的数量,相当于“幅”。《新唐书·裴寂传》:“铠四十万首。”此处的“首”表示铠甲的数量,相当于“副”。《新唐书·韦坚传》:“坚豫取洛、汴、宋山东小斛舟三百首贮之潭。”此处的“首”表示船只的数量,相当于“艘”,等等。

《史记》(中华经典藏书)

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