中国有“百家姓”，主体民族汉族的常用姓氏据说有3000个左右。深受中国文化浸淫的日本则青出于蓝，姓氏“数以十万计”，其中较为常用的被称为“苗字(即姓氏)7000杰”，覆盖96%的人口。10个大姓氏——佐藤、铃木、高桥、田中等占日本总人口的10%左右。诸如“酱油”、“御手洗”(厕所)、鼻毛、我孙子这样的姓氏让人啼笑皆非，有些罕见的姓氏相当奇特，如果不注明写法和读音，日本人也会抓狂。
虽然有诸多不便，但日本人更看重姓名所代表的“文化含义”，一些日本人呼吁保护即将灭绝的姓氏，让有故事、有传统的姓氏作为文化多样性的“历史标本”存活下来。日本姓氏“有如满天星”的现象反映了日本社会文化的“多样属性”，以及日本人对于家族观念的另类理解。
一般认为，当前日本人的姓氏总数近15万个，1997年出版的《日本苗字大辞典》则收录了个日本人姓氏，之所以总数比通常认为的多了很多，是因为该辞典将各个姓氏中同音异形，以及同一常见姓氏汉字写法的不同情况分别计算为姓氏。实际上，日本人常用7000个姓氏，十个姓氏人口最多，其中姓佐藤的日本人约190万人、姓铃木的170万人。
日本人的姓氏分布带有明显的地域特点，以大姓为例，东京都及其周边的千叶、神奈川、埼玉等县姓铃木的人最多;在北海道和东北诸县，姓佐藤的人最多。而在关西和九州地区部分县则是姓田中、山本的人的天下。除此之外，在日本的每个县都有一些“特色姓氏”，最有特色的是在冲绳县，那里人口最多的前20个姓氏都不是日本人的常用姓(比嘉、金城、大城、新垣等)，一些古代琉球王国的姓氏保存至今，这也反映出当地历史和文化与日本“本岛”之间存在明显差异。
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