荀息(？—公元前651年)出自姬姓，原称姬逝敖。《赵氏家·世本》说：晋国公族大夫姬逝敖受封采邑于郇，以郇为姓，改郇为荀，称荀息，朝臣尊之为荀叔。是中国历史上荀姓人当中有实际姓名的第一人；是中国历史上荀姓人当中有文字故事的第一人；是中国历史上荀姓人当中有传续记录（世系分明）的第一人。本书视其为黄帝子臣荀始、文王之子荀伯、帝尧后裔荀卿、伐曲沃者荀侯之后两千年来的、也是距今两千七百年来的、荀姓人一个分子的第一代始祖。
荀息时代，是我国春秋中期，当时诸侯争霸，互相兼并，扩大国土。这种局面，现在说来，可以实现土地区域性的统一；同时各地区通过战争加强了联系，这就为今后的全国统一奠定了基础，其次，争霸促进了各部族、特别是华夏与所谓蛮夷、戎狄之间的融合，促进了各族之间的融合。
通过城濮之战，晋文公重耳达到“取威定霸”的目的，趁着战胜之威，大会诸侯与践土（今河南原阳），周襄王也被请到了践土，并在会前接见了晋侯，册命晋侯为“侯伯”，晋文公成了名副其实的霸主。文公临朝受贺，论功行赏。封赏既毕，大臣孤偃奏曰：“先臣荀息，死于奚齐、卓子之难，忠信可嘉，宜录其后，以励臣节”。文公准奏。
（一）、临危受命因忠信 凛然赴难为信忠
回想当时，晋献公用上卿士蒍之计“尽杀诸公子”以来，晋国公族势力受到很大遏制。其宠妃骊姬为立自己的儿子奚齐为君，又唆使献公进一步追杀和趋逐诸公子。骊姬狐媚害人，唯恐世子申生和大将里克功高位重，将来难以图之。骊姬有一近侍名叫优施，二人交往甚密，优施进言说：“荀息能够以一璧马而灭二国，其智在里克之上，其功也不在里克之下。如果求荀息担任奚齐、卓子的师傅，就可以与里克匹敌，并且绰绰有余。”骊姬征得献公同意，于是任命荀息为太傅。这样，荀息就自然而不知其然地网入了骊姬党羽。后来，晋献公怀疑诸公子会为异党，他日必为奚齐之梗，于是下令尽逐诸公子。晋国公族无人敢言，乃立奚齐为世子。百官除梁五、东关五和荀息之外，多人不服而称疾告老。
当年秋天，献公奔赴蔡邱盟会不果，于途中生了疾病，回朝还宫，骊姬坐于侧，哭泣而言：“君遭骨肉之衅，尽逐公族，而立妾之子，一旦产生不测，我作为一妇人，奚齐又处于年幼，如果群公子挟外援入朝，妾母子所靠何人？”献公说：“夫人勿忧！太傅荀息，乃一忠臣，忠心不二，孤当以幼主托之。”于是，召见荀息，荀息来至枕前，献公说：“寡人听说，士之立身，忠信为本，何以谓之忠信？”荀息答：“尽心事主曰忠，死不食言为信！”献公说：“寡人想以弱孤拖累于大夫，您能够答应我吗？”荀息稽首答到:“不敢不效死力！”献公潸潸泪下，骊姬哭声也从幕内传出。数曰，献公薨。骊姬抱奚齐受之以荀息，时年十一岁。荀息遵照献公遗命，佐奉奚齐主持丧会，百官就位哭临。骊姬又以献公遗命，拜荀息为上卿、任以为相，主持国政，梁五，东关五加封左右司马，持兵巡行国中，以备非常。国中大小事宜，俱通报荀息而后行。以明年为新君元年，讣告诸侯各国。
荀息拥立公子奚齐，百官就位、丧次哭临，唯独狐突托言病笃不至。里克私下对丕郑父说：“孺子果然应立，其他逃亡公子怎么办？”丕郑父说：“此事全在荀叔，姑且试探他的心意。”二人登车 ，一同来到荀息府中，荀息将二人引入中堂，落坐。里克先告曰：“主上驾崩，重耳、夷吾都离朝在外，叔为国之大臣，不思及迎接长公子嗣位，反而立宠妃的儿子，怎么能使朝臣们服从？并且国外三位公子的党人们，对奚齐母子，早就恨之入骨，只是碍于晋公之面而已。现在听说朝中大变，定有异谋。倘若外邦辅之于外，国人应之于内，叔将以何策应对呢？”荀息说：“我受先君遗托，辅佐奚齐，则奚齐就是我受托之人的君主，此外不知还有他人!万一力不从心，唯有一死而已，以谢先君。”丕郑父说：“死有何益？不如图改。”荀息说：“我既然以忠信许诺先君，虽无益，亦不敢食言，岂能图改！”二人再三劝谕，荀叔心如铁石，终不言改，于是二人相辞而去。
看得出，当时的荀息，自知力不从心，后果严重，但是，为了忠君守信，为了挽救全局，他还是坚定信念，心如铁石。
里克对丕郑父说：“我与荀叔有同僚之宜，敞开心扉，告之以利害，他坚执不听，现在我们该怎么办呢？”丕郑父说：“他为奚齐，我等为重耳，各成其志，有何不可。”于是二人密约，派遣心腹力士，变换衣服，夹杂在侍卫之中，乘奚齐行丧礼时，当即刺杀于灵位之侧。当时优施在旁，挺剑来救，同时被杀，一时幕间大乱。荀息哭临方退，闻变大惊，急忙趋入，扶尸大恸，说：“我受遗命托孤，不能保护太子，我之罪也！”便欲触柱而死，骊姬忙使人止之，说：“君柩在殡，荀大夫不以之为念吗？况奚齐虽死，卓子尚在，犹可辅之。”于是荀息诛杀守幕侍卫数十人，即日召集百官临朝议会，辅佐卓子为君，时年九岁。里克、丕郑父故意装作不知此事，不来参加会议。
梁五私对荀息说：“孺子之死，实在是里克、丕郑父二人所为，他们是在为先太子报仇，今天不前来参加会议，其迹昭然。下官请求以兵讨伐！”荀息说：“不可，此二人是晋国老臣，根深蒂固，七舆大夫，半出其门，讨而不胜，大事将去。不如姑且隐匿此事，以安其心，而后缓图。待丧事既毕，改元正位，外结邻国，内散其党，然后事可成也”。
作为一朝之主事者，君主驾崩，太子被弑，大臣离德，众心不一，再行讨伐，更该是“力不从心”只有忠而没有谋了。梁五退出，对东关五说：“荀卿忠而少谋，做事迂缓，不可侍也。里克、丕郑父虽说志向相同，而里克为了先太子的冤屈，怨怒很深，若除去里克，则丕郑父便没有什么能力了。”于是梁五、东关五商议铲除里克之计。
梁五有一门客名叫屠岸夷，有绝顶之力，背负三千钧而行走自如，是一勇夫。岸夷被召至前，三人将除里克之计又言语一番，并保证事成之后，加岸夷爵禄及封赏。定计已毕，岸夷左右思量，来找厚友骓遄大夫，将三人密谋之事告知骓遄，探问此事是否可行。骓遄坚决反对，并声称歼灭骊姬之党，迎先公子重耳为君，这才是义举，否则就是辅佐邪佞，与忠良为仇。于是，岸夷听信骓遄之言，消除杀害里克之念，并与骓遄割鸡为盟，誓铲骊姬党羽。岸夷离去，骓遄立即与丕郑父去得联系，丕郑父又通报于里克，遂成一党，各整顿家兵，约定送葬之日一齐发作。
至期，里克称病不去会葬。屠岸夷谎言于东关五，说：“诸大夫皆在葬，唯里克独留，此天夺其命也，请授甲兵三百人，围其宫而歼之。”东关五大悦，派甲士三百，交于岸夷，假围里克宅第。里克就此假使人前至墓地急报声变。荀息大惊荀，细问缘故，东关五说“听说里克乘隙作乱，我等出动家兵，预先把守，事成则荀大夫之功，不成则不拖累于您，责在我等”。荀息心如芒刺，草草葬毕，即派遣“二五”勒兵助攻，自己奉卓子急奔朝堂，坐定，等待胜利消息。
东关五率兵先到东市。屠岸夷来见，托言禀事，却突然以臂挟其脖颈，东关五无力挣脱，颈当即折坠，一时军中大乱。岸夷大呼：“公子重耳，引来秦师，已在城外，我奉里克大夫命令，为太子申生申冤，诛除奸佞党徒，迎立重耳为君，诸位兵将，愿从者即来，不愿从者自去。”军士闻重耳为君，踊跃相从。梁五听到东关五被杀之报，急趋朝党，欲同荀息奉卓子出奔，却被屠岸夷赶到，里克、丕郑父、骓遄各率家甲，一时亦到。梁五自料不能得脱，遂拔剑而自刎，未断，被屠岸夷只手擒来，里克趁势挥刀，劈为两段。这时，左行大夫共华也统家甲来助，一齐杀入朝门，里克仗剑先行，众将随后，左右侍卫全都惊散。
荀息端坐朝堂，面不改色，大义凛然，左手抱卓子，右手举袖掩之，卓子见势甚恐而啼，荀息对里克说：“孺子何罪?宁杀我，乞留此先君一快肉！”里克说：“申生安在？不也是先君一块肉吗？”环视屠岸夷说：“还不下手！”岸夷就荀息手中夺下卓子，掷之于阶。但闻趷塌一声，化为肉饼。荀息大怒，跳将起来，挺佩剑直刺里克，被屠岸夷从后而杀。于是，里克等杀入宫中，骊姬奔走，入后园投井而亡。里克命戮其尸。骊姬之妹虽生卓子，无宠无权，恕而不杀，锢之别室。尽灭“二五”及优施之族。
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宫廷政变，血雨腥风，祸乱稍息，夷吾先立，大诛群臣，又杀里克。其罪名为，弑杀太子，又杀顾命大臣荀息。临终里克拔剑辍地大呼：“天乎冤哉！忠而获罪，死若有知，有何面目见荀息乎！”遂自刎其喉而亡。史官有诗云：“才立夷吾身受兵，当初何不死申生，方知中立非完策，不及荀家有令名。”后人为荀息碑文七律一首：“大夫忠贞似烈霜，履危蹈险扶纲常，一朝同死双君命，留得清名万古香”。
后秦晋大战，屠岸夷与秦将白乙丙酣战不停，壮举感人，惊天动地，各自气绝，滚入窟中，被兵卒救起，秦穆公说：“此人可留为秦用乎？”秦公子说：“弑奚齐、卓子，杀荀大夫等皆出其手，今日正当顺天行诛。”穆公乃下令将屠岸夷斩首。
这场悲剧是晋献公一手导演的，他怎愿看到这样的结果呢？但是，由于他自身的君仪匮乏、淫乱不决，遗留秧祸，致使明理相间，忠臣相残，这样的结果是必然的，是一定会发生的。这样的惨剧对于王庭来说，是不足惋惜的，值得惋惜的是，历朝历代都有象荀息这样为“忠信”而献身的义勇之士，可惋可叹。当然，人们产生这难以平静的心情的同时确实可借辨出做人的高尚与卑贱，大义与猥琐。
（二）、以一璧马灭二国 智慧高超传后世
当鲁僖公五年（公元前655年）之时，晋献公采用大夫荀息的计谋，以垂棘所产之美玉和屈产所出之名马求以假道于虞（今山西平陆东北）以伐虢（今河南省三门峡境），先取下阳，后灭全虢，两年后，在回师途中，灭掉虞国。这就是“智荀息假虞灭虢”的故事。该故事遗传后世，成为千古美谈。“唇亡齿寒、假道伐虢”被收入《三十六计》之一计的“混战计”中。
荀息以一璧马灭虞虢二国之前，有人向晋献公建议：“狄之广漠，于晋为都，不亦宜乎！”但晋国的这个计划并没有付诸实施，其所兼并的对象多是晋西南方向的诸姬姓小国，如韩、耿、霍、魏、杨、荀、贾、焦之类。
直到公元前655年，方欲图虞虢。当时虞虢二国，同出自姬姓，是相与为邻的两个小诸侯国，他们唇齿相依、互照互助，国界与晋地相连，即为邻邦、又出同姓，可是当时，诸侯兼并，习以为常。虢公名丑，喜欢战势，骄奢淫逸，对晋国南部边境，屡次侵扰，边民也多次告急，晋献公欲以伐虢，踌躇不决，于是问大夫荀息：“虢可伐乎？”荀息以为：虞虢二国，睦邻友好，伐其一国，另国必救，以晋国之力，抵虞虢二国并合，是没有必胜把握的。那么，对虢国将如之奈何呢？荀息素闻虢公荒淫于美色，如果能在国中聘选美女，教习歌舞，盛车美服，进献给虢公，虢公一定会欣喜接受。然后教使者以谦卑之辞，请求虢国免于战事，两国之福也。待虢公耽于声色，不理朝政，疏于忠良之时，我们再以重金行贿狄国，使犬戎国，侵扰虢境，然后乘隙而图之，虢国可灭也。
果然，虢公拒谏而受。即“吞其饵许晋平”。自此，日听淫声，夜接美色，疏于上朝，政事尽失。未几，犬戎贪贿，扰虢边鄙，未见胜负，相持观望于桑田之地。时机已到，荀息自信而言：“今日取虢，明日取虞。”并劝献公厚贿虞公而假道以讨伐虢国。献公曰：“我国新于虢国达成停战协约，攻之无名，此事也会失信于虞国。”荀息乃密使边境守民，滋事生非，造成麻烦，虢国边吏，前来责难，两下交涉不谐，于是治兵相攻，虢公方因犬戎国侵扰，心甚为患荀，不暇监管。荀息会意献公。献公曰：“今伐虢不患无名矣，但不知贿虞当用何物？”
荀息说：“虞公虽然性情贪婪，但是，非其至宝，不动其心，必须用二物前去，方可成事，只是担心君主贵宝，不忍相舍”。献公问：“卿试言所用何物？”荀息说：“虞公最喜爱物件，莫过于璧玉和良马之中的上品。君侯不是藏有垂棘所产之美玉和屈产所出的良马吗？臣请以此二物，向虞公借一条道路，虞公贪此二物，即中计矣。”献公说：“此二物乃吾至宝，何忍弃之他人？”荀息说：“臣当然知道吾君不忍舍弃，但是，吾假道以伐虢，虢国若是没有虞国的帮助和救应，一定会灭亡，虢国灭亡，还有谁能够救应虞国呢？没人救应，虞国就不复存在了，虞国不复存在，璧与马到哪里去呢？此寄美玉于外府，养良驹于外厩，暂时之事也。”大夫里克说：“虞有贤臣二人，曰宫之奇、百里奚，明于料事，恐其谏阻，奈何？”荀息说：“虞公贪残愚钝，虽有谏阻，必然不从。”献公当即，以璧玉良马交付荀息，使其至虞，意言假道。
虞公初闻晋国派使，来求借路，用以伐虢，其意甚怒。当他看到璧玉骏马时，不觉喜笑颜开，手抚弄着美玉，而目不离良马，问荀息说：“此乃汝国至宝，天下罕有，为什么用以施惠寡人？”荀息说：“寡君羡慕您之贤明，恐畏您之强盛，所以不敢私藏其宝，愿献于大国，以愉君情。”虞公曰：“虽然如此，必有言于寡人也。”荀息说：“虢人每每侵伐我南部边境，寡君以社稷之故，屈意请平。今相约以成，协语未寒，责让日至，又来攻讨，寡君意欲借条道路，前往问罪。倘若幸好得胜于虢，所有缴获资重，尽数归君。寡君愿与君世敦盟好。”虞公非常高兴。宫之奇谏曰：“请君王不要许诺于晋！谚云：唇亡齿寒。晋吞食同姓，已非一国，唯独不敢加伐虞虢的原因就是我们彼此唇齿相助。虢今日亡，则明日必祸及于虞矣！”虞公曰：“晋君不爱重宝，以交欢于寡人，寡人岂能独爱尺寸之物？观今晋强于虢十倍，失虢而得晋，有何不值？您退下，勿预吾事！”宫之奇再欲进谏，百里奚牵其裙乃止。
荀息回晋国，报说晋侯：“虞公已受璧马，许以假道。”于是，晋献公拜里克为大将，荀息为副将，率战车四百乘，出师讨伐，预先派人报知虞公兵至时日。虞公说：“寡人愧受重宝，无以为报，愿率大军，相从而攻。”荀息说：“君以兵相从，不如献出下阳城关。”虞公说：“下阳，虢之守城，寡人安得献之？”荀息说：“臣闻虢君现在正在与犬戎大战于桑田，胜败未决，君假言前来助战，以车乘献之，车乘之内隐蔽晋兵，则关可破也。臣现有铁叶车百乘，唯君所用。”虞公从其计。守将舟之侨凭借两国关系，信以为真，开关纳车。车中所伏晋甲入关后一齐发作，再欲闭关，为时已晚。里克趋兵直进。舟之侨既失下阳城，思虑在三，恐虢公见罪，于是以兵降晋。荀息用之为向导，直奔上阳城进发。
当时虢公在桑田，闻听晋师破关，急忙班师，被犬戎兵将掩杀一阵，大败而走，随身只有数十乘，奔至上阳城守御，茫然无策。晋兵赶到，筑长围而攻之。自八月至十二月，城中櫵采俱绝，连战不胜，士卒疲敝，百姓日夜号哭。荀息使舟之侨为书，射入城中，谕示虢公投降。虢公说：“吾先君为周王卿士，吾不能投降诸侯！”乘夜开城，率家眷奔京师而去。里克、荀息亦不追赶。百姓香花灯烛，迎里克、荀息等进城。安集百姓，秋毫不犯，留兵戍守。将府库宝藏，尽数装载，以十分之三，并女乐献于虞公，虞公更加欣喜。里克一面遣人驰报晋侯，自己托言得疾，休兵城外，侯至病愈方行。虞公不时馈赠医药，候问不绝，如此月余，忽来谍报：“晋侯兵在郊外。”虞公问其来意，报者说：“恐伐虢无功，亲自来接应。”虞公说：“寡人正想与晋君面会，交流友好，现在晋君亲自前来，真是寡人之愿也。”慌忙迎至郊外，两君相见，互通友好，彼此称谢。
献公约虞公在簯山较猎。虞公欲在晋人面前自我夸耀，尽出城中之甲及坚车良马，与晋侯驰逐赌胜，当天，自辰至申，长围尚未解散，忽有人报：“城中火起！”献公曰：“此必民间漏火，不久扑灭耳。”坚持再打一围。大夫百里奚密奏曰：“传闻城中有乱，君不可久留矣。”虞公乃辞晋侯先行，半路见人民纷纷逃窜，言：“城池已被晋军乘虚袭破”。虞公大怒，喝教：“驱车速进！”来到城边，只见城楼上一员大将，倚栏而立，盔甲鲜明，威风凛凛，仔细觑之，乃荀息也。荀息向虞公言曰：“前蒙贤君假我以道，今又假我以国，敬谢明赐！”虞公转怒，号令攻门，城头上一声梆响，箭如雨下，虞公急命车甲速退，连接后队车马，军人报说：“后军行迟者，俱被晋兵截住，或杀或降，军资皆为晋有。晋侯大军即到矣。”虞公进退两难，叹曰：“悔不听宫之奇之谏也！”顾百里奚在侧，问曰：“彼时，卿何不言？”百里奚曰：“君不听之奇，岂能听奚乎？臣之不言，正当身以从君于今日耳。”
虞公正在危急之际，见后面有单车驱至，视之，乃虢国降将舟之侨。虞公面有惭色，舟之侨说：“君误听弃虢，失之在前。今日之计，与其出奔他国不如归晋。晋君德量宽洪，必不加害，且能惜君，必厚待君，君且勿疑。”虞公踌躇未决，晋献公随后到来，使人请虞公相见。虞公不得不往。献公笑曰：“寡人此来，为取璧马之值耳。”命令后队车乘载虞公宿于军中。百里奚紧紧相随，有人讽喻百里奚为如此之君主，从之实在没有意义，为何不弃之而去呢？百里奚说：“吾食其禄久，所以报也！”献公入城安民。荀息左手托璧，右手牵马，行至公前。荀息说：“臣谋已行，今请还璧于府，归马于厩。”献公大悦。
晋师回国，侍卫伏虞公至案，献公欲杀之。荀息说：“此等弱智竪子，留有其身，尚何能为！”于是不杀，待以寓公之礼，另外赠之以璧马。曰：“吾不忘假道之惠也。”寓公就是失其领地而寄居他国的贵族。
以一璧马而灭二国，表现出荀息的高超智慧，这其中有着缜密的逻辑，清晰的推理，同时表现出荀息识人察事，步步为“赢”的思想意识，荀姓第一代始祖，就有如此推理谋断的高超智慧，令人惊服。
在《战国策·秦策》中，有荀息“危如累卵”启教晋侯的故事。说的是荀息甘冒危险、运用智慧、叠蛋谏主、为国为民的精神。
该书二十一“传略”，多可为“世家”。为求整齐，延承谦逊，皆谓“传略”。
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